Ingeniería

Explorando las carreteras verdes

El aumento exorbitante del precio de la gasolina y el temor al calentamiento global ha hecho que muchas personas adquieran mayor consciencia ambiental manejando menos y comprando “verde”.

El mismo tiempo que la gente se está esforzando por adquirir vehículos automotores más eficientes a fin de ayudar a sus bolsillos, así como también al medio ambiente, pocos usuarios se dan cuenta de que las carreteras donde manejan podrían ser más económicas y ambientalmente sustentables. En este sentido, ya existen muchas tecnologías para reducir el impacto ambiental de las carreteras, tales como la planificación avanzada, la construcción inteligente y las técnicas de mantenimiento eficiente, comúnmente usadas en el diseño de las carreteras modernas. Sin embargo, la práctica actual en la industria tiende a enfocarse en los costos a corto plazo de la construcción de carreteras, con frecuencia descuidando las maneras para reducir los costos a largo plazo o del ciclo de vida a través de la construcción más sustentable de carreteras.
Un sistema de clasificación de carreteras verdes proporcionaría una manera de poner al día las prácticas actuales en la mejor administración de carreteras estatales y federales para incluir técnicas avanzadas de reciclado, la mitigación ambiental extendida y una gran reducción en la energía.
Tal sistema clasificaría las partes del proceso de construcción de carreteras para luego clasificarla con base en su sustentabilidad ambiental. Este enfoque sería benéfico para el diseño y construcción de nuevos sistemas de transporte en la superficie, así como también el mantenimiento de la infraestructura de la transportación existente.

Sin embargo, existen varios retos para desarrollar un sistema de carreteras verdes. Actualmente, no existe una definición estándar para la sustentabilidad en el diseño de carreteras. Desarrollar un sistema de carreteras verdes requeriría de la cooperación gubernamental. Además, todavía tienen que desarrollarse muchas normas necesarias para los materiales de los sistemas de transportación.

¿Qué es una carretera verde?
Las carreteras verdes son un concepto relativamente nuevo, aunque la implementación de tecnologías involucradas en el diseño de carreteras verdes ha sido alentada durante muchos años. Este tipo de carreteras puede no parecer muy diferente a una carretera normal a primera vista; pero, con una inspección más cuidadosa un conductor notará sutiles diferencias. A lo largo de los acotamientos hay más vida vegetal, y son plantados más
árboles como amortiguadores para la vida silvestre. En las pequeñas ciudades las carreteras se vuelven estéticamente más placenteras, y en las áreas rurales las carreteras se convierten en una parte más natural del medio ambiente. Una carretera verde puede ser definida por cinco tópicos muy amplios, cada uno de los cuales incluye varios aspectos (Fig.1).

Figura 1. Cinco áreas clave en las carreteras verdes

Energía del ciclo de vida y reducción de emisiones

La energía es un asunto de la mayor importancia económica. Una cantidad significativa de energía va a la producción de materiales para carreteras, así como también para la construcción y el mantenimiento. En este sentido, la energía es consumida por vehículos que quedan asentados en el tráfico congestionado en una carretera pobremente diseñada.

Reciclado, reutilización y renovación
Al usar materiales reciclados en el diseño de carreteras se puede reducir significativamente la cantidad de materiales que van a las áreas de relleno, así como también reducir la cantidad de materia virgen requerida en la construcción de carreteras. Los materiales reciclados pueden ser clasificados en varias sub-categorías con base en su producción. Los componentes de materiales reciclados son un tipo de material reciclado que es derivado de subproductos industriales. Cabe decir que se ha descubierto que el uso de materiales reciclados para construcción puede reducir notablemente la energía consumida por una carretera amén de reducir la emisión de gases invernadero y el costo total de las carreteras. Algunos resultados de un estudio de 2004 a 2005 sobre el uso de esos materiales por los dos años combinados son:
• Uso reducido de energía de 31.5 billones de megajoules.
• Emisiones evitadas de aire equivalentes al bióxido de carbono de 3.8 millones de toneladas métricas.
• Ahorros de agua de más de 2.1 billones de litros.

Beneficios a la sociedad en su conjunto

Durante muchos años la sustentabilidad se ha definido como una herramienta enfocada al ambiente natural y se han pasado por alto los efectos sobre el ambiente artificial. Sin embargo, en un enfoque holístico hacia la construcción sustentable, deben tomarse en cuenta los beneficios en general hacia la sociedad. Las carreteras tienen un impacto importante en las economías locales. Un diseño de carreteras estéticamente llamativo puede atraer los negocios a una comunidad y proveer trabajos locales y generar impuestos, mientras que una carretera pobremente diseñada puede reducir el tráfico hacia un negocio y eventualmente hacer que éste busque una mejor.

Sistemas actuales de clasificación de las carreteras
El concepto de “carreteras verdes” fue desarrollado por investigadores del Estado de Washington en 2007. Se trata de un sistema de clasificación para medir la sustentabilidad de las carreteras. Está basado en la idea de asignar valores puntuales a una carretera de acuerdo a amplios tópicos, de manera muy parecida a los programas de clasificación de edificios verdes.

Sociedades para las carreteras verdes
Existen muchas sociedades para trabajar con las agencias federales en el desarrollo de infraestructura sustentable. Estas sociedades trabajan para informar o instruir a las agencias federales sobre las tecnologías disponibles para la construcción y mantenimiento de infraestructura pública. Dos de tales sociedades que son parte integral de las carreteras verdes, son el Centro de Recursos de Materiales Reciclados y la Sociedad de Carreteras Verdes.

El Centro de Recursos de Materiales Reciclados
Éste trabaja hombro con hombro con los programas de carreteras federales, a fin de promover el uso de materiales reciclados en proyectos de carreteras. En junio de1998, el Acta de Equidad de la Transportación para el Siglo XXI, fue aprobada a fin de financiar mejor los proyectos de carreteras federales. El financiamiento destinado a la Administración Federal de Carreteras por el acta fue usado para la creación del Centro. Este Centro ha crecido en los últimos 10 años para incluir campus en la Universidad de New Hampshire y en la de Wisconsin; ambas están investigando el uso benéfico de materiales reciclados en la construcción de carreteras.
El objetivo último del Centro es incrementar el uso juicioso de los materiales reciclados en la construcción y mantenimiento de carreteras. Otro propósito es el de reducir la cantidad de materiales que van a los rellenos o a las pilas de almacenamiento y reducir el costo y el impacto ambiental de los proyectos del Departamento de Transportación de los Estados Unidos.

La Asociación de Carreteras Verdes
Esta instancia comprende muchas agencias estatales y federales que trabajan en conjunto hacia el desarrollo de sistemas y tecnologías verdes para el transporte en la superficie a través de la investigación y actividades relacionadas, de acuerdo con su misión. “La Asociación de Carreteras es una iniciativa voluntaria, pública y privada que está revolucionando nuestra infraestructura nacional de la transportación. A través de conceptos tales como una planificación integrada, flexibilidad reglamentaria y permiso con base en el mercado, la Asociación busca incorporar dinamismo y mejor administración ambiental dentro de todos los aspectos del ciclo de vida de la carretera”.

Desarrollo de normas
Un sistema de clasificación de carreteras verdes alentará el desarrollo de tecnologías basadas en los muchos criterios utilizados para evaluar una carretera. Las normas jugarán un papel integral en la definición de la sustentabilidad, así como también para desarrollar tecnologías sustentables. El uso de normas asegura que pueden reproducirse prácticas idénticas con resultados similares, y la reproductibilidad es una parte importante para asegurar que las clasificaciones pueden hacerse con tan poco prejuicio como sea posible. Se han desarrollado muchas normas sobre el tema de la sustentabilidad. Por ejemplo, la ASTM International actualmente tiene más de 500 normas relacionadas con la sustentabilidad.

Una visión global y sustentable
En 1999, la Administración para Carreteras Sustentables ayudó a patrocinar a un equipo de investigadores para que viajaran a cuatro países de Europa con el fin de explorar las prácticas internacionales en la sustentabilidad de carreteras. Cada uno de los países visitados ha implementado programas para aumentar el número de proyectos de construcción sustentable, así como también para elevar la conciencia pública sobre la necesidad en general para la sustentabilidad. Cada país decidió implementar amplias investigaciones sobre las maneras de incrementar el reciclaje manteniendo al mismo tiempo una fuerte infraestructura. Un factor decisivo en estos movimientos hacia la sustentabilidad fue el incremento en el uso del territorio y la reducción en la disponibilidad de espacio para relleno. Se han llevado a cabo muchos otros viajes de investigación y se ha descubierto que la sustentabilidad en muchos países europeos ha transcurrido por mucha investigación científica y ha llegado al público general.

Conclusiones
El desarrollo de carreteras verdes jugará un papel importante en el esfuerzo de mitigar los impactos hechos por el hombre en el ambiente natural. Se está explorando y expandiendo el mercado para la construcción verde. Muchas disciplinas se han dado cuenta de los beneficios de la sustentabilidad. La construcción verde ha tenido lugar en el mercado de estructuras y ha tenido resultados positivos con el desarrollo de sistemas de clasificación
de edificios verdes. Sin embargo, el éxito en los mercados privados no se traduce automáticamente en el éxito en el sector público.
Las carreteras son propiedad pública, y tienen financiamiento público, y deben desarrollarse nuevas técnicas innovadoras para las carreteras sustentables. Los Estados Unidos han estado consistentemente en la línea del frente del desarrollo tecnológico, y tradicionalmente han puesto énfasis en la necesidad por una infraestructura integrada y construcción eficiente y a bajo costo. Sin embargo, por el temor del impacto cada vez más irreversible del hombre en el ambiente natural, deben de reconocerse nuevos objetivos en la infraestructura.

 

Nota: Traducido por el Instituto Mexicano del Cemento y del Concreto AC, con permiso de la ASTM Internacional”. (Translated by Instituto Mexicano del Cemento y del Concreto AC, with permission of ASTM International, from ASTM Standardization News, Vol. 36, No. 5, copyright ASTM International, 100 Barr Harbor Drive, West Conshohocken, PA19428).

 

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