Fabricar materiales de construcción a partir de cenizas es una idea que se remonta a la antigüedad.

Los chinos, 4000 años A.C.y los hindúes 2.500 A.C,con cenizas de la cáscara de arroz y arcilla calcinada, fabricaban cementos hidráulicos mezclando estos residuos con cal, en tanto los griegos y los romanos utilizaban para este mismo fin las cenizas volcánicas.

Bajo este principio en Colombia se han realizado estudios para utilizar cenizas volcánicas y residuos sólidos industriales inorgánicos en la producción de cemento.

Hasta el año de 1974 la Termoeléctrica de Yumbo, ubicada en el Departamento del Valle del Cauca,al sur de la república sudamericana, amontonaba sus cenizas de carbón al aire libre, donde fácilmente podían contaminar el agua, el suelo o el aire.

Los residuos sólidos industriales inorgánicos,
pueden ser utilizados en la producción de
cementos de bajo costo.

Sín embargo en 1973, un grupo de profesores,investigadores y estudiantes de la Universidad del Valle, de Colombia, interesados en buscar alternativas para la producción de materiales de construcción de alta calidad y bajo costo, observaron la estructura del cemento para comprender cómo se podría incluir la ceniza de carbón en la fabricación de este producto, tradicionalmente elaborado con arcillas y calizas que se calcinan a altas temperaturas.

Ceniza del carbón
En épocas remotas,muchos de los árboles que fueron sometidos altas presiones como resultado de las catástrofes causadas por los movimientos telúricos, derivaron en carbón e involucraron en esta transformación a las arcillas circundantes. Hoy, después de la combustión del carbón, lo que queda son estas arcillas calcinadas o cenizas.

El grado de activación de la ceniza, depende del origen mineralógico de la arcilla contenida en el carbón y del proceso térmico al cual es sometida. Así se determina la calidad y la cualidad para ser empleada en la fabricación de ecomateriales.

Cenizas de otros orígenes

En otra fase del estudio, también se realizaron investigaciones para encontrar alternativas diferentes a las cenizas de carbón. Se probaron así, cenizas del bagazo de la caña de azúcar, residuos de la industria ladrillera, escombros de construcción, etc; todos con resultados muy positivos.
Con base en estas experiencias, los investigadores de la Corporación Construir en un trabajo conjunto con la Universidad del Valle, tomaron lodos de las plantas de tratamiento de aguas residuales para evaluar su potencial como cementante.

El resultado fue que en las aguas residuales, los microorganismos aeróbicos o anaeróbicos, devoran lo orgánico,dejando de lado lo inorgánico que no es otra cosa que arcilla.
Para la investigación se tomaron lodos y se activaron por calcinación a temperatura entre 600 y 850 °C.

Una vez calcinado fue molido hasta su finura de activación y al mezclarlo con cal en pequeñas cantidades, se formó un cemento de igual o mejor calidad que el tradicional. De acuerdo con el investigador Alejandro Salazar Jaramillo, director de la **Corporación Construir, líder del grupo y pionero en estos proyectos,“lo que se hace para producir cementos no convencionales con base en residuos sólidos, es encontrar su punto de calcinación y de activación para que reaccionen químicamente con la cal. También, es necesario establecer el grado de finura para que se dé la activación pues el tamaño de partícula determina la calidad de la reacción ».

Con el cemento que se obtiene de estos procesos se pueden fabricar morteros de mampostería, ladrillos y elementos prefabricados y losas de cimentación y pavimentos.
El código sismo-resistente colombiano define las características de los elementos de mampostería (ladrillo, bloque, concreto, etc.) para uso en construcción de vivienda,en función del tipo de terreno, del diseño estructural y el tipo de casa. Así es posible diseñar el producto requerido de acuerdo con las necesidades del comprador y con las normas legales.

Sin embargo la mayor ventaja del método es su alta componente ambiental pues consume residuos sólidos industriales, permite optimizar el uso del cemento reduciendo su consumo,lo cual contribuye a reducir la contaminación generada por este sector.

*Ing. Químico Alejandro Salazar, Maestría en Ingeniería de Materiales, profesor de la Facultad de Ingeniería de la Universidad del Valle (Cali,Colombia).Tel +57(2)3302455.C.E alsaja@uniweb.net.co,.