Con el propósito de tener un mejor aprovechamiento de las cualidades estructurales del concreto, a principos del siglo XX se lo dotó de un esqueleto de acero, con lo que se generó el primer material compuesto: el concreto armado.

Hoy el reto está en los materiales compuestos que, si bien conservan las cualidades perdurables del concreto, no requieren el cuidado que necesita una estructura de acero, ni presenta los riesgos a los que este último material es sometido cuando se presenta un incendio de alta temperatura.

En resumen, la meta está en los materiales compuestos, ligeros, de poco mantenimiento, que son más resistentes que el concreto armado.

¿Una utopía? No, la respuesta está en los superconcretos, como se los llama coloquialmente. Hay que reconocer sin embargo que, si se compara estos concretos, tonelada por tonelada, con el concreto armado, son una alternativa más cara, pero lo mismo resultó cuando en su momento los rivales por vencer fueron las estructuras de cal y canto y los arcos labrados.

A fines del siglo pasado el concreto, un material que resulta tan noble y familiar a los constructores, corría el peligro de quedar a la zaga de otros logros de la tecnología, pero gracias a su adaptabilidad, hoy ha firmado nuevas alianzas y se beneficia de los materiales de la era de la aeronáutica.

¿El material perfecto?
El material de construcción perfecto -según opinan los constructores- será aquel que tenga la resistencia del acero, la versatilidad del concreto, la flexibilidad de poderse diseñar y trabajar como el plástico o la madera, la durabilidad eterna de la roca, todo esto sin olvidar la belleza, por ejemplo, un acabado semejante al de las cerámicas. ¿Se puede obtener todo esto en uno? Sí; pero nadie mencionó que entre sus cualidades estuviera lo barato. Sin embargo, a veces en la relación costo-beneficio intervienen más factores que el costo por metro cúbico, y al parecer, esa es la propuesta de Lafarge con su producto Ductal.

Características típicas
Lo más recomendable es diseñar un concreto especifico para cada tipo de trabajo, de la misma manera que se opera en una gran obra con el concreto tradicional. La diferencia que presenta Ductal es su abanico de posibilidades.
Ductal® es un material sumamente dúctil, una cualidad nueva para el concreto, merced a que utiliza fibras metálicas, orgánicas o incluso sintéticas. Por supuesto que puede ser colado en sitio, aunque lo más recomendable es precolarlo en planta.
Componentes
· Cemento portland · Sílice· Fibras minerales · Agua · Fibras metálicas o de acetato de polivinilo · Agregados pétreos · Aditivos fluidificantes
Resistencia
Compresión 26,000 - 33,000 PSI 180 - 230 MPa
Flexión 5,800 - 7,200 PSI 40 - 50 Mpa
Fuerza a la fractura 1,300 - 2,000 lb (F)-ft/ft2 20,000 - 30,000 J/m2
Fuerza elástica a la fractura 1.4 - 2.1 lb (F)-ft/ft2 20 - 30 J/m2
Fluidez a la autocompactación
Fluidez (cono de Abrams.) 20 - 30 pulg. 50 - 70 cm
Fluidez (ASTM shock table) 10 pulg. 25 cm
Propiedades
Densidad 2.45 - 2.55 2.45 - 2.55
Aire contenido 2 - 4% 2 - 4%
Capilaridad (>10 mm) <1% <1%
Contracción 0 0
Principio de ductilidad
Ductal deriva su nombre de la palabra ductilidad, lo cual significa que, a diferencia de los materiales pétreos quebradizos, posee la capacidad de deformarse mientras continúa soportando sus cargas, incluso cuando se han presentado los primeros signos de fractura.
Este comportamiento dúctil fue desarrollado a través del entendimiento de las interacciones que ocurrían en la matriz de fibras que refuerzan este concreto.
El estudio de los primeros elementos de concreto donde las fibras eran colocadas de manera homogénea en la mezcla de cemento y agregados pétreos, pero con una disposición aleatoria, generaba elementos que quedaban reforzados en todos sentidos.
Curiosamente, una viga de concreto sometido a un esfuerzo cortante en cualquiera de sus secciones soportaba el valor a la tensión de la fibra involucrada, pero multiplicado por todos los puntos donde se estaba generando la rotura. Y estos valores resultaron ser superiores al compararlos con los elementos armados con acero de refuerzo de manera tradicional.
Una viga armada de manera tradicional soporta proporcionalmente el área de acero involucrada en la prueba, mientras que la armada con fibras lo hace en toda el área del elemento. Conforme la fibra posee mayores cualidades a la tensión y una superficie más adherente, las propiedades aumentan.
Pero diferentes arreglos en la matriz de fibras, en la selección de agregados, diseño de la mezcla y aditivos fueron otorgando cualidades aún más interesantes a los nuevos diseños de concreto.
Los elementos, además de poder resistir esfuerzos a la tensión en toda su área, como es el caso de las vigas metálicas, también podían transmitir y repartir los esfuerzos de una manera nunca antes posible en el concreto, una manera más común a los elementos metálicos. Incluso un comportamiento dúctil, prácticamente elástico, que permitía al elemento sobrecargado más allá de sus capacidades de diseño flexionarse antes de colapsar, o recuperar su geometría.
Un puente no demasiado lejos
Como un pequeño ejemplo y un atisbo hacia el futuro, demos un vistazo a un pequeño puente. No es la obra más importante construida en este material (ésta podría ser el Puente Confederación, de 13 kilómetros de longitud, el más grande de Canadá), pero ilustra ampliamente la enorme gama de posibilidades de estos materiales revolucionarios.
Se trata de un puente peatonal de 60 metros de claro en Québec, Canadá. De primera impresión, podría parecer una estructura metálica; sin embargo, incluyendo el refuerzo inferior en diagonal, está enteramente construida de superconcreto. El puente carece de elementos de soporte.
Este concreto en particular está diseñado atendiendo a que las fibras de refuerzo obedezcan una precisa disposición en lo que técnicamente se denomina la matriz de refuerzo.
El resultado es un conjunto de estructuras ligeras, sumamente resistentes, fabricadas en planta y que se trasladaron hasta el sito de montaje, donde se armaron como si se tratara de una estructura metálica, pero con la ventaja de que esta estructura no requerirá mantenimiento, no la dañará la corrosión e incluso podría soportar las altas temperaturas de un incendio sin debilitarse ni fallar.
Este puente se construyó enteramente en planta en tramos de diez metros y se montó en el transcurso de una sola jornada.
Otro ejemplo de la creatividad que se puede desarrollar con estos materiales es el Puente de la Paz en Corea -de nuevo se trata de un puente peatonal y de tránsito de bicicletas-. El elemento principal es un arco circular que guarda el tipo de perfil de la arquitectura de los puentes orientales. Su estilo en este aspecto podría obedecer al de una apariencia más tradicional.

BOX
Un material sin tiempo
De todos es conocida la bondad del concreto. Basta recordar que algunas de las primeras estructuras de concreto de las que se tiene conocimiento datan de los tiempos del imperio romano, y que muchas se encuentran en perfecto estado a pesar de los 2000 años de descuidos y guerras que han sufrido. Para muestra basta un botón, y ahí está la cúpula de más de 40 metros de claro del Panteón de Roma.
Lamentablemente, con la desaparición del Imperio Romano muchos de estos logros constructivos quedaron en el olvido, o al menos rezagados.
Lo que no significó que el concreto desapareciera de la historia. Durante siglos perduró como un cementante calizo, mezclado con otros materiales, calcinados, hidratados o rehidratados. Dio la solidez a las grandes obras de piedra que tuvieron que resistir los asedios guerreros o bien que soportaron grandes arcos de piedras labradas con las que se materializaron las plegarias a Dios.
Sin embargo, y a pesar de haber comprobado su gran calidad como cementante, durante todo ese tiempo la mezcla y la calidad de los cementos y, consecuentemente, los morteros y concretos obtenidos, era tan variable como el humor y la buena voluntad del maestro constructor.
En épocas relativamente recientes, en pleno apogeo de la edad industrial -en 1824-, el cemento portland se obtuvo de manera industrial, y con él, las estructuras civiles a base del concreto moderno y científicamente calculado que hoy conocemos pudieron homogeneizar su calidad.

.